유럽에서는 국민국가(nation state)의 형성과 함께 대외적으로 독립적인 국가를 기본 구성단위로 하는 국제사회가 탄생했다. 대내적으로는  절대적으로 그리고 대외적으로는 독립적으로 주권을 행사하는 국민국가는 혈통, 지역, 언어, 역사등을 함께 공유하는 민족을 기초로 하여 자리 잡았다. 이 같은 근대 국제정치의 역사는 협력보다는 갈등의 역사였다. 한편 19세기에 뒤늦게 구미의 근대 국제정치를 받아 들일 수 밖에 없었던 근대 동아시아의 국제정치도 갈등이 협력 가능성을 압도해 왔다.  근대 동아시아는 구미 제국들의 전세계적 확대와 함께 근대 국제질서의 틀속으로 편입되었다, 이에 따라 동아시아 근대의 형성과 전개는 전통과 근대의 긴장속에서 이루어지기 시작했다. 국제 관계의 담론도 사회진화론에 근거한 현실주의 인식이 주류로 등장하여 자리 잡아 나갔다.